هدف کلی این کتاب، ارائه راه‌هایی است که از آنها بتوان به مسائل مهم زیبایی‌شناسی فیلم در سینما نزدیک شد. معنا در سینما عبارت است از، تعبیر و تصویر و مضمونی که فیلمنامه‌نویس یا کارگردان در فیلم به کار می‌برد و آن بر چیزی دلالت دارد. نشانه نیز هر آن چیزی است که سبب شناختن کسی یا چیزی شود یا از روی آن بتوان به حالت رویدادی پی برد.
این کتاب به تحلیل و واکاوی و بازشناسی و مطالعة نشانهها و نمادها و معنای آنها در سینما می‌پردازد.
کتاب پنج فصل دارد:
1. زیبایی‌شناسی آیزنشتاین
2. نظریۀ مؤلف
3. نشانه‌شناسی سینما
4. مؤخره (1972)
5. پی گفتار (1997): گفت‌وگو با پیتر وولن
مؤلف در هر فصل با نمونه‌های فیلم‌های برگزیده و ممتاز جهان مسئلة نشانهها و معنا را واکاوی کرده است.
پیتر وولن (Peter Wollen) (زادۀ ژوئن ۱۹۳۸ در لندن) در بخش «نظریۀ مؤلف» کتاب نشانهها و معنا در سینما – که اکنون اثر کلاسیک پراعتباری در حوزۀ مطالعات سینمایی است – رویکردی ساختاری به نقد مؤلف‌گرایانه دارد و می‌کوشد از راه مقایسۀ آثار هاکس و فورد نمونه‌هایی برای دیدگاه خود ارائه دهد. این رویکرد – با مددگرفتن از انسان‌شناسی ساختاری کلود – لوی استروس – و همچنین بحث او دربارۀ نشانه‌شناسی و کاربرد آن در زبان فیلم (موضوع فصل سوم) تحولی بنیادی در حوزۀ مطالعات سینمایی پدید آورد و نیروی تازه و بسیار تأثیرگذاری به آن بخشید.
پس از درگذشت وولن (2019)، روزنامۀ نیویورک تایمز این کتاب را «یک کتاب مقدس نظریۀ فیلم» خواند.
وولن، علاوه بر نگارش این کتاب، نویسندۀ جندین کتاب دیگر و مقاله‌های متعدد در نشریات سینمایی، مدرس دانشگاه، همکار فیلمنامه‌نویس در فیلم مسافر (آنتونیونی) و کارگردان شش فیلم (با همکاری لورامالوی – همسرش – و از نظریه‌پردازان نام‌آور سینما) بوده است.
چاپ هفتم این کتاب در 256 صفحۀ رقعی، شمارگان 500 نسخه و با قیمت 120.000 تومان توسط انتشارات سروش در اختیار علاقمندان به مباحث این حوزه قرار گرفته است.